Belfast, capitale e città più popolosa dell’Irlanda del Nord, sorge sulle rive del fiume Lagan e si estende tra le contee storiche di Antrim e Down. È una città che si può visitare anche in pochi giorni, ma che merita di essere osservata con attenzione: dietro le tracce del suo passato industriale e navale si nasconde una storia complessa, segnata da conflitti e profonde divisioni.
I cantieri navali, il Titanic Belfast, gli edifici vittoriani, i murales e gli affascinanti pub storici accompagneranno la vostra visita. Il centro è piuttosto raccolto e si gira facilmente a piedi; in un paio di giorni potrete vedere le attrazioni principali e trovare anche il tempo per sedervi al tavolino o al bancone di un pub, bere una pinta e osservare — o conoscere — la gente del posto.
Belfast ha un fascino retrò e vagamente decadente, a tratti persino ruvido, che risulta irresistibile per chi ama i luoghi non ancora del tutto levigati dal turismo. I suoi abitanti, almeno nella mia esperienza, sono socievoli e accoglienti.
La città è stata profondamente segnata dalla rivoluzione industriale, quando divenne un importante centro tessile e cantieristico. Proprio nei cantieri Harland & Wolff fu costruito il Titanic, ancora oggi uno dei suoi simboli. Del passato industriale vittoriano restano anche i palazzi di mattoni rossi che caratterizzano zone storiche come il Cathedral Quarter, dove antichi magazzini sono stati riconvertiti in locali, spazi culturali e gallerie.
Ma Belfast e l’intera Irlanda del Nord portano anche i segni dei Troubles, il conflitto durato circa trent’anni, dalla fine degli anni Sessanta fino all’Accordo di Belfast, o Accordo del Venerdì Santo, del 1998. La violenza coinvolse organizzazioni paramilitari repubblicane e lealiste, forze di sicurezza e popolazione civile; si estese anche alla Gran Bretagna e alla Repubblica d’Irlanda e causò oltre 3.500 morti.
L’Accordo del 10 aprile 1998 avviò un processo di pace lungo e complesso: non cancellò improvvisamente tutte le tensioni, ma pose le basi per una nuova fase politica. Oggi Belfast è una città sicura da visitare, piena di energia e di contraddizioni, nella quale la memoria del conflitto continua a convivere con la trasformazione urbana.
Vediamo allora cosa vedere a Belfast, anche per provare a comprendere meglio questa enigmatica capitale dell’Irlanda del Nord. Un itinerario tra memoria, street art e archeologia industriale.
Belfast City Hall
l Belfast City Hall si trova in Donegall Square ed è un imponente edificio in stile barocco edoardiano, rivestito in pietra di Portland e sormontato da una grande cupola di rame. Degne di nota sono anche le vetrate colorate. Oggi ospita il municipio di Belfast.
Progettato da Sir Alfred Brumwell Thomas, fu costruito tra il 1898 e il 1906, negli anni in cui Belfast era un importante centro per la produzione del lino, del tabacco e, naturalmente, per la costruzione navale.
Il City Hall è circondato da prati curati e da numerosi monumenti commemorativi. Tra questi si trovano il Cenotafio, dedicato ai caduti della Prima guerra mondiale, le statue della regina Vittoria e di Sir Edward Harland, fondatore dei cantieri Harland & Wolff, e il Titanic Memorial Garden.
Il giardino, inaugurato nel 2012 in occasione del centenario del naufragio, ospita una serie di targhe in bronzo sulle quali sono incisi i nomi delle 1.512 vittime del Titanic. È il primo monumento al mondo a ricordarle tutte insieme, passeggeri e membri dell’equipaggio.
Il municipio è visitabile e vengono organizzate visite guidate; prima di andarci è comunque consigliabile controllare giorni e orari sul sito ufficiale.
Botanic Gardens e Queen’s Quarter
Dal Belfast City Hall si può proseguire verso il Queen’s Quarter per raggiungere i bellissimi Giardini botanici e dare uno sguardo all’interessante quartiere universitario, che prende il nome dalla Queen’s University Belfast.
I Botanic Gardens nacquero nel 1828 come giardino botanico privato e sono oggi un popolare luogo d’incontro per studenti e residenti. Al loro interno si trovano due splendide serre vittoriane: la Palm House e la Tropical Ravine, entrambe nate per rispondere al crescente interesse ottocentesco per l’orticoltura e la botanica.
Palm House
La Palm House, progettata da Charles Lanyon, è uno dei primi esempi di costruzione curvilinea in ferro e vetro. I lavori, avviati nel 1839 dalla Belfast Botanical and Horticultural Society, furono completati nel 1852 dalla ditta Young di Edimburgo, che realizzò anche la grande cupola.
L’edificio è suddiviso in tre aree: una cupola centrale, pensata per ospitare le palme più alte, e due ali laterali. Una raccoglie diverse piante tropicali, mentre l’altra è dedicata alle esposizioni stagionali di specie delle regioni temperate. Piante e fiori assicurano colori e profumi durante tutto l’anno.
Tropical Ravine
La Tropical Ravine fu invece inaugurata nel 1889 da Charles McKimm, primo sovrintendente dei giardini, e nel tempo ha subito numerose trasformazioni. La collezione attuale si ispira a un elenco di piante risalente al 1904. Alcune specie presenti, come le cicadee, hanno più di duecento anni e sono oggi minacciate nel loro ambiente naturale.
Qui la ninfea gigante Victoria amazonica fu coltivata per la prima volta in Irlanda nel 1852 e continua a essere piantata ogni anno. Il banano è presente fin dai primi anni del Novecento e, durante la Prima guerra mondiale, i suoi frutti venivano utilizzati per nutrire i pazienti del vicino Musgrave Park Hospital.
All’interno dei Botanic Gardens si trova anche l’Ulster Museum, uno dei musei più importanti dell’Irlanda del Nord. Se siete appassionati di arte, storia, archeologia o scienze naturali, merita senz’altro una visita. L’ingresso è gratuito.
The Cathedral Quarter
Il Cathedral Quarter è uno dei quartieri storici più caratteristici di Belfast. Una sua parte era conosciuta come Half Bap, mentre l’appellativo Little Italy si riferisce più precisamente alla comunità italiana che si stabilì nell’area compresa tra Little Patrick Street e York Street.
Un tempo zona di magazzini e attività commerciali, e in seguito quartiere piuttosto degradato, ha cambiato volto grazie all’arrivo di artisti, attività culturali e ristoratori. Oggi è una miscellanea di influenze e stili: vi si trovano luoghi culturali come il MAC, strade animate e pub storici. La pittoresca Commercial Court, con gli ombrelli sospesi e il celebre Duke of York, è una delle immagini più note del quartiere.
Il Cathedral Quarter è ricco di locali nei quali cenare e ascoltare musica dal vivo e rappresenta una delle mete ideali per le serate a Belfast.
In Donegall Street si trova anche la St Anne’s Cathedral, costruita a partire dal 1899 sul sito della precedente chiesa parrocchiale di Sant’Anna. L’edificio fu consacrato nel 1904, ma i lavori proseguirono per buona parte del Novecento. Gli interni mescolano elementi di epoche diverse, dai mosaici del Battistero alla contemporanea Spire of Hope, la guglia in acciaio inossidabile alta circa 56 metri installata nel 2007.
Merita una tappa anche il Crown Liquor Saloon, sebbene non si trovi nel Cathedral Quarter ma in Great Victoria Street. Con la sua facciata rivestita di piastrelle policrome, le vetrate, i mosaici e gli interni d’epoca, è un magnifico esempio di pub vittoriano
Belfast Entries
Una delle caratteristiche del centro storico di Belfast sono gli entries: stretti vicoli, in parte coperti, che mettono in comunicazione strade parallele. Ricordano, almeno nella funzione, i close di Edimburgo.
Imboccateli: tra pareti decorate, pub e ristoranti troverete alcuni degli angoli più suggestivi e autentici del centro. Molti collegano High Street con Ann Street. Tra quelli da non perdere ci sono Pottinger’s Entry, Crown Entry, Winecellar Entry e Joy’s Entry, oltre a Wilson’s Court. Vale comunque la pena percorrerli senza un itinerario troppo rigido: è proprio al loro interno che si respira una parte dell’atmosfera più caratteristica di Belfast.
Troubles, Belfast Wall, Black Taxi Tour
Una delle cose da fare a Belfast è cercare di conoscerne la storia recente. Per comprenderla è necessario avvicinarsi, con rispetto e senza facili semplificazioni, al conflitto che ha sconvolto l’Irlanda del Nord per circa trent’anni: i Troubles.
Belfast ne fu uno dei principali epicentri. Da una parte vi erano i repubblicani e nazionalisti, in prevalenza cattolici, favorevoli alla riunificazione dell’Irlanda; dall’altra gli unionisti e lealisti, in prevalenza protestanti, determinati a mantenere l’Irlanda del Nord nel Regno Unito. Al conflitto presero parte diverse organizzazioni paramilitari, repubblicane e lealiste, oltre alle forze di sicurezza britanniche. Definirlo semplicemente una guerra civile non restituisce quindi tutta la sua complessità.
Il 10 aprile 1998, dopo tre decenni di violenze e difficili negoziati, fu firmato il Belfast Agreement, conosciuto anche come Good Friday Agreement. L’accordo contribuì a ridurre drasticamente la violenza e pose le basi per un governo fondato sulla condivisione del potere, ma non fece sparire immediatamente tensioni e divisioni.
A testimonianza di quegli anni restano i murales politici dei quartieri repubblicani e lealisti. Non sono soltanto opere di street art: nacquero anche come espressione di identità, commemorazione, propaganda e rivendicazione politica delle diverse comunità.
In città esistono ancora diversi peace walls o peace lines, barriere costruite a partire dal 1969 per separare quartieri a maggioranza cattolica e protestante. La più nota si trova tra Falls Road e Shankill Road. Parlare di una sola “Peace Line” può essere fuorviante: le barriere sono numerose e non appartengono esclusivamente al passato.
Uno dei murales più famosi di Belfast raffigura Bobby Sands, membro dell’IRA e deputato eletto durante la detenzione. Morì nel carcere di Maze, noto anche come Long Kesh, nel 1981, dopo 66 giorni di sciopero della fame intrapreso per ottenere il riconoscimento dello status politico per i prigionieri repubblicani.
Durante un viaggio a Belfast vale dunque la pena visitare Falls Road e Shankill Road, oggi veri e propri musei a cielo aperto, dove bandiere, memoriali e dipinti raccontano storie e memorie spesso contrapposte. È però importante ricordare che non si tratta di un semplice scenario turistico: sono quartieri vivi, abitati da comunità per le quali quella storia ha conseguenze ancora presenti.
Black Taxi Tour
Un modo interessante e meno faticoso per avvicinarsi a questa parte della città è affidarsi a un Black Taxi Tour. Gli autisti accompagnano i visitatori lungo Falls Road, Shankill Road e i peace walls, spiegando il significato dei murales e raccontando episodi legati al conflitto e alla vita dei quartieri.
Le narrazioni possono cambiare a seconda della guida e del suo retroterra personale: è proprio per questo che il tour va ascoltato come una testimonianza, preziosa ma non necessariamente neutrale. Se possibile, scegliete un itinerario che presenti entrambe le prospettive.
La Street Art
Della street art abbiamo già parlato, ed è uno dei motivi per visitare Belfast. Le strade del centro e dei quartieri periferici sono ricche di opere molto diverse fra loro; inoltre, festival e progetti urbani invitano periodicamente artisti locali e internazionali a lasciare il proprio segno sui muri della città.
L’aspetto delle strade cambia così continuamente ed è uno dei motivi per cui Belfast rimane tanto interessante. Accanto ai murales politici legati ai Troubles si trovano opere contemporanee dedicate alla cultura, alla vita quotidiana e a temi internazionali: è bene non confondere automaticamente le due forme espressive.
Albert Memorial Clock
Uno dei monumenti più riconoscibili di Belfast è l’Albert Memorial Clock, situato in Queen’s Square, non lontano dal fiume Lagan e dal ponte che conduce verso il Titanic Quarter. La torre fu completata nel 1869 in memoria del principe Alberto, marito della regina Vittoria, morto nel 1861.
Costruita su un terreno paludoso bonificato, con il tempo la torre sviluppò una leggera inclinazione, tanto da essere talvolta paragonata — con le dovute proporzioni — alla Torre di Pisa.
The Big Fish
In Donegall Quay, accanto al Lagan Lookout e non lontano dal ponte che collega il centro al Titanic Quarter, si trova uno dei simboli più curiosi di Belfast: un grande pesce rivestito di ceramica.
Il Big Fish, conosciuto anche come Salmon of Knowledge, fu realizzato dall’artista John Kindness nel 1999. Lungo circa dieci metri, è ricoperto di piastrelle di ceramica decorate con immagini e testi che raccontano la storia della città. Al suo interno è custodita una capsula del tempo con informazioni, immagini e poesie dedicate a Belfast.
Il Titanic Museum
La più nota attrazione della città è il Titanic Belfast, dedicato alla storia del celebre transatlantico costruito proprio qui. Più che un museo tradizionale, è un’esperienza interattiva che ripercorre la crescita industriale di Belfast, la progettazione e la costruzione della nave, il viaggio inaugurale e il tragico naufragio del 15 aprile 1912.
Attraverso immagini, filmati, ricostruzioni storiche e installazioni multimediali si scopre non soltanto la vicenda del Titanic, ma anche quella delle persone che lo progettarono, lo costruirono e viaggiarono a bordo.
All’esterno si può visitare la SS Nomadic, costruita anch’essa a Belfast nel 1911. Era il tender utilizzato a Cherbourg per trasportare passeggeri e bagagli fino ai grandi transatlantici che non potevano entrare nel porto. È l’ultima nave superstite della White Star Line e si trova oggi nello storico Hamilton Dock.
Il Titanic Quarter
Al termine della visita al Titanic Belfast dedicate almeno un po’ di tempo al Titanic Quarter. Il quartiere portuale e industriale è dominato dalle enormi gru gialle Samson e Goliath dei cantieri Harland & Wolff, visibili da diversi punti della città.
L’area è stata progressivamente trasformata in un distretto dedicato alla cultura, alla ricerca e all’intrattenimento. Ospita alberghi, spazi universitari, attività legate alle industrie creative e i Titanic Studios, utilizzati anche per la produzione della serie Game of Thrones.
St. George Market, Belfast
Per una pausa gastronomica, oltre ai tanti pub, potete scegliere lo St George’s Market, uno dei luoghi nei quali vale la pena fare tappa durante una permanenza a Belfast, mescolandosi a residenti e viaggiatori.
All’interno di un magnifico edificio vittoriano, costruito tra il 1890 e il 1896, troverete prodotti alimentari, specialità locali e internazionali, artigianato, abbigliamento, oggetti vintage e antiquariato. Nei fine settimana non mancano spesso esibizioni di musicisti locali.
Il mercato è aperto il venerdì, il sabato e la domenica, con orari diversi a seconda del giorno. Poiché possono cambiare in occasione di eventi e festività, è consigliabile verificarli sul sito del Comune di Belfast prima della visita.
Royal Avenue e Victoria Square Shopping Centre
Royal Avenue è una delle principali strade commerciali della città. Ha inizio nei pressi del City Hall e attraversa buona parte del centro, quindi è probabile che vi passerete più volte durante la vostra permanenza a Belfast.
Nella stessa zona si trova Victoria Square, un grande centro commerciale nel cuore della città. Al di là dei negozi, la sua caratteristica più interessante è la struttura architettonica: ampie vetrate e una grande cupola trasparente rendono l’edificio particolarmente luminoso. Dalla piattaforma panoramica sotto la cupola si gode inoltre di una bella vista sui tetti e sui monumenti del centro.
Da Belfast è tutto. Alla prossima meta!