Ci sono esperienze che in Inghilterra acquistano un significato completamente diverso a seconda del luogo in cui vengono vissute. L’afternoon tea è certamente una di queste.
Naturalmente si possono mangiare ottimi scones anche in una piccola tea room di paese — e nelle Cotswolds ce ne sono di deliziose — ma sedersi davanti a una teiera di porcellana nel salotto di una manor house, affacciati su un giardino inglese o all’interno di un palazzo secolare è tutta un’altra storia.
Questa volta, quindi, non voglio parlare delle classiche sale da tè. Ho cercato piuttosto hotel storici, country house, antiche locande e dimore straordinarie nelle quali l’afternoon tea diventa parte di un’esperienza più ampia.
Alcuni si trovano nel cuore delle Cotswolds, altri poco oltre i loro confini più conosciuti, ma tutti possono facilmente entrare in un itinerario attraverso questa parte d’Inghilterra.
Sono luoghi nei quali arrivare senza fretta, magari dopo aver visitato un villaggio, passeggiato in un giardino o percorso una delle piccole strade di campagna che amo tanto. E poi fermarsi.
Perché poche cose raccontano l’Inghilterra meglio di un pomeriggio trascorso così.
The Manor House, Castle Combe – Wiltshire
Castle Combe sembra già di per sé il luogo perfetto per un afternoon tea.
Considerato uno dei villaggi più belli d’Inghilterra, con le case in pietra color miele raccolte lungo la strada principale e il piccolo ponte sul Bybrook, ospita anche una delle country house più eleganti della zona: The Manor House.
La dimora si trova all’interno di un grande parco, in prossimità del centro del minuscolo villaggio, e conserva quell’atmosfera da casa di campagna inglese che sembra fatta apposta per questo rito.
L’afternoon tea viene servito nei salotti dell’hotel, nel ristorante Bybrook oppure, nelle giornate più belle, sulla terrazza. Sandwich, scones appena sfornati e piccoli dolci seguono la tradizione, ma il contesto è probabilmente ciò che rende speciale l’esperienza.
È uno di quegli indirizzi che inserirei senza esitazioni in una giornata dedicata alla parte meridionale delle Cotswolds: passeggiata a Castle Combe e afternoon tea in una manor house. Più inglese di così è difficile.
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The Swan Hotel, Bibury – Gloucestershire
A Bibury è quasi impossibile non passare davanti al Swan Hotel.
Si trova proprio nel cuore del villaggio, affacciato sul fiume Coln e a pochi passi da Arlington Row, probabilmente uno degli scorci più fotografati di tutte le Cotswolds.
L’atmosfera è quella del classico country hotel inglese: poltrone, camino, legno scuro e, nella bella stagione, la possibilità di sedersi all’aperto vicino al fiume.
L’afternoon tea viene servito anche nella Swan Brasserie e mantiene volutamente un’impronta tradizionale, con scones, clotted cream e confettura insieme agli altri elementi del classico servizio inglese.
Non sarà forse il più sontuoso degli indirizzi di questa lista, ma è uno dei più facili da inserire durante un viaggio nelle Cotswolds e soprattutto permette di trasformare la visita a Bibury in qualcosa di più lento.
Invece di fermarsi soltanto il tempo necessario per fotografare Arlington Row, ci si può concedere un paio d’ore davanti al fiume.
Ed è già un modo diverso di visitare un luogo.
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The Slaughters Manor House, Lower Slaughter -Gloucestershire
Lower Slaughter è uno di quei villaggi nei quali consiglio sempre di fermarsi un po’ più a lungo.
Il piccolo fiume Eye, i ponticelli, le case in pietra e il vecchio mulino gli regalano un’atmosfera quasi irreale, soprattutto quando si riesce ad arrivare prima o dopo il passaggio dei visitatori giornalieri.
A pochi passi dal fiume si trova The Slaughters Manor House, una manor house con appena diciannove camere circondata da cinque acri di giardini.
Qui l’afternoon tea può essere servito negli eleganti salotti della casa oppure, quando il tempo inglese collabora, all’aperto sul prato.
Sandwich, scones con clotted cream e confetture, dolci e tè compongono il servizio tradizionale; è disponibile anche la versione con Champagne.
Ma ancora una volta è il luogo a fare la differenza.
Io lo immagino alla fine di una passeggiata fra Lower Slaughter e Upper Slaughter, uno dei percorsi più piacevoli e semplici da fare nelle Cotswolds.
Qui l’afternoon tea diventa quasi la conclusione naturale della giornata.
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Lords of the Manor, Upper Slaughter – Gloucestershire
Basta spostarsi di pochissimo per trovare un’altra delle esperienze più eleganti di questa selezione.
Lords of the Manor, a Upper Slaughter, è una vera country house immersa nella campagna delle Cotswolds.
Nelle giornate di sole l’afternoon tea può essere servito sul prato; quando invece arriva quel clima inglese che, personalmente, trovo perfetto per questo genere di esperienza, ci si trasferisce nei salotti della casa davanti al fuoco acceso.
La formula segue la tradizione: piccoli sandwich, una preparazione salata, scones appena sfornati con clotted cream e confettura, pasticceria e naturalmente tè o caffè. Chi vuole rendere tutto ancora più celebrativo può aggiungere un bicchiere di Champagne.
Rispetto a Lower Slaughter l’atmosfera di Upper Slaughter è ancora più appartata.
Ed è proprio questo il suo fascino.
Qui non sceglierei l’afternoon tea soltanto per quello che arriva sul tavolo, ma per la possibilità di trascorrere qualche ora dentro quella Cotswolds elegante, silenziosa e un po’ fuori dal tempo che è probabilmente quella che amo di più.
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The Lygon Arms, Broadway – Worcestershire
Se c’è un luogo che può raccontare la storia delle Cotswolds attraverso le sue mura, quello è sicuramente The Lygon Arms.
Affacciato sulla High Street di Broadway, l’hotel vanta oltre seicento anni di storia e conserva ancora tutto il fascino delle antiche coaching inn inglesi.
Legno scuro, camini, sale raccolte e secoli di storia lo rendono completamente diverso dalle grandi manor house di campagna.
Ed è proprio per questo che volevo inserirlo.
L’afternoon tea rimane molto classico: finger sandwich, scones, piccoli dolci e possibilità di accompagnarlo con Champagne.
Ma qui il protagonista, almeno per me, è l’ambiente.
Broadway è già uno dei villaggi più eleganti delle Cotswolds e concedersi un afternoon tea in uno dei suoi edifici storici più importanti permette di vivere il paese con un ritmo completamente diverso.
Prima una passeggiata lungo la High Street, magari una salita verso Broadway Tower, e poi qualche ora davanti al fuoco del Lygon Arms.
Direi che può bastare per una giornata perfettamente inglese.
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Blenheim Palace, Woodstock – Oxfordshire
Qui si cambia decisamente scala.
Non più una country house o una locanda storica ma Blenheim Palace, una delle grandi dimore aristocratiche inglesi e uno dei luoghi più spettacolari visitabili nei dintorni delle Cotswolds.
L’afternoon tea viene servito nell’Orangery, elegante ambiente affacciato sul palazzo e sui suoi spazi monumentali.
Il servizio comprende preparazioni salate, sandwich, scones con clotted cream e confettura e una selezione di piccoli dolci; esiste anche una versione più ricca accompagnata dallo Champagne.
Ma Blenheim non è certo un luogo nel quale arrivare soltanto per bere il tè.
Il consiglio è dedicargli buona parte della giornata: visitare gli interni, passeggiare nei giardini e nel grande parco e poi fermarsi all’Orangery.
È probabilmente l’indirizzo più grandioso di questa selezione e anche quello che trasforma maggiormente l’afternoon tea in una vera esperienza.
E naturalmente permette di aggiungere anche Woodstock, uno dei miei piccoli centri preferiti dell’Oxfordshire.
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Lucknam Park, Chippenham – Wiltshire
Ci sono luoghi che sembrano incarnare alla perfezione l’idea della campagna inglese elegante.
Lucknam Park è uno di questi.
Una grande dimora palladiana raggiunta attraverso un lungo viale alberato, immersa in un’enorme tenuta nella campagna del Wiltshire, poco distante dalla parte meridionale delle Cotswolds.
L’afternoon tea viene servito nei salotti dell’hotel: si può scegliere la Drawing Room, la Library con le pareti ricoperte di libri oppure, durante le belle giornate, il prato davanti alla casa.
Il rituale è quello che ci si aspetta: piccoli sandwich, pasticceria, scones appena sfornati, clotted cream, confetture e una selezione di tè; volendo, naturalmente, anche Champagne.
Lucknam Park è sicuramente uno degli indirizzi più raffinati dell’articolo.
Più che una sosta veloce, lo vedrei come un pomeriggio da dedicarsi senza altri programmi.
È anche il genere di posto che spiega bene perché, parlando di afternoon tea, il contesto possa diventare importante quanto ciò che viene servito.
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Whatley Manor, Malmesbury – Wiltshire
A pochi chilometri da Malmesbury, Whatley Manor porta nell’articolo un tipo di eleganza leggermente diverso.
La grande casa di campagna è circondata da giardini e combina l’atmosfera della tradizionale manor house inglese con un’impostazione più contemporanea.
L’afternoon tea viene servito nella Garden Room, nella Drawing Room oppure sulle terrazze quando il clima lo permette.
La formula comprende proposte salate, finger sandwich, scones e piccoli dolci, accompagnati da un’ampia selezione di tè. In alternativa allo Champagne, qui si può aggiungere un bicchiere di English sparkling wine, dettaglio che personalmente trovo perfetto per un’esperienza interamente britannica.
La vicinanza a Malmesbury permette inoltre di abbinarlo facilmente alla visita della cittadina e della sua abbazia.
È uno degli indirizzi che sceglierei quando si desidera un ambiente elegante senza la solennità di un palazzo storico: raffinato, ma ancora profondamente legato all’idea della country house inglese.
The Old Bell Hotel, Malmesbury – Wiltshire
Chiuderei proprio con uno dei luoghi più ricchi di carattere.
The Old Bell Hotel, accanto all’abbazia di Malmesbury, si presenta come il più antico hotel d’Inghilterra e già questo basterebbe a renderlo interessante.
Ma non aspettatevi necessariamente interni austeri.
La struttura mescola elementi storici e un arredamento decisamente più audace: colori intensi, tessuti, dettagli decorativi e perfino stelle dorate dipinte sulle pareti dell’Abbey Row Restaurant.
L’afternoon tea segue invece la tradizione inglese, con scones fatti in casa, preparazioni dolci e salate e ingredienti stagionali provenienti dal Sud-Ovest dell’Inghilterra. Può essere servito nel ristorante, nei salotti oppure negli spazi esterni durante la bella stagione.
Mi sembra la conclusione perfetta di questa selezione perché dimostra ancora una volta che non esiste un solo modo di vivere l’afternoon tea inglese.
Può essere aristocratico, campagnolo, romantico, contemporaneo o un po’ eccentrico.
L’importante è concedergli il tempo che merita.
Highgrove Gardens, Tetbury – Gloucestershire
Tra tutti gli indirizzi di questo articolo, Highgrove merita un discorso a parte.
Non si tratta infatti di un hotel nel quale prenotare semplicemente un tavolo per l’afternoon tea.
Highgrove è la residenza privata di Re Carlo III e della Regina Camilla e la casa non è aperta ai visitatori. È invece possibile accedere ai celebri giardini attraverso visite guidate prenotate in anticipo.
Il percorso conduce attraverso alcuni degli ambienti più conosciuti, dallo Stumpery al Thyme Walk fino al Carpet Garden, raccontando anche la filosofia che ha guidato negli anni la realizzazione dei giardini.
Esistono poi specifiche esperienze che abbinano la visita a cream tea, afternoon tea o Champagne afternoon tea; Highgrove propone inoltre formule dedicate come i Champagne Tea Tours.
Una visita guidata standard dei giardini dura circa un’ora e mezza.
Ed è proprio questo che rende Highgrove diverso da tutti gli altri indirizzi.
Non sceglierei questa esperienza pensando soltanto all’afternoon tea, ma per avere la possibilità di visitare uno dei giardini più affascinanti d’Inghilterra e concludere il pomeriggio secondo il più classico dei rituali britannici.
Se dovessi sceglierne uno per l’unicità dell’esperienza, Highgrove sarebbe certamente fra i primi.
Ellenborough Park, Cheltenham – Gloucestershire
Ai margini di Cheltenham, affacciato sulla campagna delle Cotswolds, Ellenborough Park è una grande dimora storica trasformata in country hotel.
L’atmosfera è quella che ci aspetteremmo da un luogo del genere: pietra delle Cotswolds, giardini, salotti eleganti e quel giusto equilibrio fra formalità e comfort che rende gli hotel di campagna inglesi così piacevoli.
L’afternoon tea comprende sandwich e proposte salate, piccoli dolci fatti in casa e scones appena sfornati, accompagnati da tè, infusi o caffè. Per le occasioni speciali si possono aggiungere bollicine, gin tonic o cocktail.
È un indirizzo interessante soprattutto se il viaggio comprende Cheltenham e la parte settentrionale delle Cotswolds.
Non ha forse la notorietà immediata di Blenheim o Highgrove, ma possiede proprio quel tipo di atmosfera che cercavo per questo articolo: una casa storica immersa nel verde dove l’afternoon tea diventa il pretesto per rallentare per qualche ora.
Wild Thyme & Honey, Ampney Crucis – Gloucestershire
Wild Thyme & Honey è probabilmente l’indirizzo più contemporaneo di questa selezione, ma non per questo meno interessante.
Si trova ad Ampney Crucis, piccolo villaggio vicino a Cirencester, ed è una boutique country inn creata intorno al rapporto con la natura e la campagna delle Cotswolds.
Accanto all’hotel si trova The Crown at Ampney Brook, pub e ristorante affacciato sull’acqua.
Qui l’atmosfera è più informale rispetto alle grandi manor house dell’articolo: meno argenteria e saloni aristocratici, più tessuti naturali, legno, ambienti raccolti e quel nuovo stile di country hotel inglese che riesce a essere curato senza diventare rigido.
Wild Thyme & Honey propone afternoon tea e lo include anche in alcune delle sue esperienze dedicate agli ospiti; per esempio, il Cotswold Explorer combina soggiorno, afternoon tea e visita alla Cotswolds Distillery.
L’ho voluto nella lista proprio per questo.
Dopo tanti palazzi e dimore storiche, rappresenta un’altra Cotswolds: più giovane, rilassata e contemporanea, ma ancora profondamente inglese.
Afternoon tea nelle Cotswolds: molto più di tè e scones
Alla fine credo sia proprio questo il motivo per cui l’afternoon tea continua ad affascinarmi.
Naturalmente ci sono il tè, i piccoli sandwich, gli scones ancora tiepidi, la clotted cream e quelle minuscole porzioni di pasticceria che sembrano sempre troppo belle per essere mangiate.
Ma non è soltanto questo.
È il tempo che ci si concede.
È entrare in un hotel secolare mentre fuori piove, sedersi accanto a un camino acceso oppure guardare un giardino inglese attraverso una grande finestra.
È arrivare dopo aver camminato tra le case color miele di un villaggio e sapere che, almeno per un paio d’ore, non c’è più niente da vedere e nessun posto nel quale correre.
Ed è probabilmente per questo che l’afternoon tea si sposa così bene con le Cotswolds.
Un territorio che, almeno secondo me, non chiede di essere attraversato velocemente.
Chiede esattamente il contrario: fermarsi, guardarsi intorno e prendersi tempo.