Il North Yorkshire è una delle contee più affascinanti d’Inghilterra: un territorio immenso nel quale si alternano scogliere affacciate sul Mare del Nord, brughiere ricoperte d’erica, morbide vallate, muretti a secco e strade che sembrano condurre fuori dal tempo.
Ma a rendere questa parte d’Inghilterra così speciale sono soprattutto i suoi villaggi. Alcuni si raccolgono intorno a un piccolo porto, altri seguono il corso di un ruscello o si nascondono tra le colline. Quasi sempre vi aspettano antichi cottage in pietra, una chiesa circondata da vecchie lapidi e almeno un pub nel quale fermarsi per una pinta, un fish and chips o la soup of the day.
Durante il nostro viaggio ne abbiamo attraversati molti, alcuni scelti prima di partire e altri scoperti lungo il percorso. Questi sono i dieci villaggi del North Yorkshire che più meritano di essere inseriti in un itinerario, selezionati non soltanto per la loro fama ma per l’atmosfera, il paesaggio e la voglia che fanno venire di fermarsi un po’ più a lungo.
La scelta attraversa tre aree molto diverse: la costa del North Yorkshire, il Parco nazionale del North York Moors e le Yorkshire Dales. Non è necessario, come ho fatto io, visitarli tutti nello stesso viaggio: considerate questo articolo una raccolta di idee da adattare al percorso, lasciando sempre spazio alle deviazioni e alle scoperte non programmate.
I villaggi più belli lungo la costa del North Yorkshire
1. Staithes
Stretto tra due alte scogliere e raccolto intorno alla foce del Roxby Beck, Staithes è uno dei villaggi costieri più scenografici del North Yorkshire. Lasciata l’auto nella parte alta, una ripida strada scende verso il piccolo porto attraversando un intreccio di cottage, vicoli e passaggi che sembrano essere rimasti immutati nel tempo.
Staithes viene spesso associato a James Cook, che però non nacque qui: ancora ragazzo vi lavorò come apprendista in una bottega prima di trasferirsi a Whitby e iniziare la sua vita sul mare. Il suo passaggio è raccontato dal piccolo Captain Cook & Staithes Heritage Centre.
Il villaggio ha inoltre una lunga tradizione artistica. Tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento accolse un gruppo di pittori conosciuto come Staithes Group, attratto dalla luce, dal paesaggio e dalla vita quotidiana della comunità di pescatori. Ancora oggi la Staithes Gallery espone opere ispirate al villaggio e alla costa.
Per osservare Staithes dall’alto raggiungete Cowbar Nab oppure percorrete un tratto del Cleveland Way. È soprattutto da lassù che si comprende la posizione incredibile del villaggio, stretto tra il mare e le scogliere.
2. Runswick Bay
Runswick Bay è un piccolo gruppo di case affacciato su una baia riparata, a circa quindici chilometri da Whitby. I cottage disposti sul pendio, i giardini fioriti e la lunga spiaggia formano uno degli scorci più delicati della costa dello Yorkshire.
Il villaggio è molto più raccolto rispetto a Staithes e Robin Hood’s Bay e si visita in poco tempo, ma proprio questa dimensione intima ne costituisce il fascino. Quando la marea lo permette si può passeggiare lungo la spiaggia, osservare le pozze lasciate dall’acqua e cercare fossili, prestando sempre attenzione agli orari delle maree e alla possibile caduta di rocce dalle scogliere.
Anche Runswick Bay si trova lungo il Cleveland Way e può diventare il punto di partenza per una passeggiata panoramica sulla costa. È una sosta perfetta da abbinare a Staithes, senza trasformare la giornata in una corsa da un villaggio all’altro.
3. Robin Hood’s Bay
Robin Hood’s Bay è uno dei villaggi che meglio raccontano il carattere della costa del North Yorkshire. Dalla parte alta, dove è necessario lasciare l’auto, le case scendono verso il mare attraverso una ripida strada e un labirinto di vicoli acciottolati.
Nel XVIII secolo il villaggio fu uno dei centri più attivi del contrabbando lungo la costa dello Yorkshire. Tè, tabacco, gin e brandy sbarcavano lontano dagli occhi dei doganieri e venivano nascosti nelle cantine e nelle abitazioni. Intorno ai passaggi segreti e ai cunicoli sotterranei sono nate molte leggende, che contribuiscono ancora oggi all’atmosfera misteriosa del borgo.
Non limitatevi a seguire la strada principale: perdetevi tra i vicoli, osservate i cottage imbiancati a calce, le case in mattoni rossi e gli usci colorati, poi raggiungete la piccola spiaggia. Al ritorno la salita si farà sentire, ma offre un’ottima giustificazione per fermarsi in uno dei pub storici del villaggio a mangiare un fish and chips.
Per approfondire questa parte della contea potete leggere anche Luoghi da non perdere lungo la costa del North Yorkshire.
I villaggi più belli del North York Moors
4. Thornton-le-Dale
Thornton-le-Dale è uno dei villaggi più fotografati dello Yorkshire. Il centro è attraversato dal Thornton Beck, un ruscello sul quale si affacciano ponticelli, giardini curati e antiche case in pietra.
La sua immagine più conosciuta è quella di Beck Isle Cottage, il piccolo cottage con il tetto in paglia affacciato sull’acqua. Lo scorcio è diventato quasi un simbolo del North Yorkshire, ma il villaggio merita una passeggiata anche oltre questa fotografia: lungo il ruscello, tra le strade secondarie e verso i boschi che segnano l’ingresso nel Parco nazionale del North York Moors.
Thornton-le-Dale è piuttosto frequentato, soprattutto nei fine settimana, ma conserva comunque l’aspetto di un ordinato villaggio inglese da cartolina. Conviene arrivare al mattino oppure nel tardo pomeriggio, quando i visitatori diminuiscono e il centro torna più tranquillo.
5. Hutton-le-Hole
Se dovessi scegliere il villaggio che meglio rappresenta i North York Moors, probabilmente sceglierei Hutton-le-Hole. Le case in pietra si dispongono intorno a un grande prato attraversato da un ruscello, mentre le pecore pascolano liberamente tra l’erba, la strada e i cottage.
Non ci sono monumenti grandiosi né lunghe liste di cose da vedere: il piacere consiste nel passeggiare lentamente, attraversare i piccoli ponti e osservare uno dei paesaggi rurali più armoniosi della contea. Anche la caratteristica staccionata bianca contribuisce all’immagine quasi perfetta del villaggio.
Qui si trova inoltre il Ryedale Folk Museum, un museo all’aperto dedicato alla vita e al lavoro nelle campagne del North Yorkshire. Se avete tempo può essere interessante, ma Hutton-le-Hole merita una sosta anche soltanto per la sua atmosfera. La pace non è sempre assoluta — il villaggio è conosciuto e visitato — ma basta allontanarsi di pochi passi dal parcheggio per ritrovare il silenzio delle Moors.
6. Goathland
Goathland non è stato il villaggio che più mi ha conquistata nello Yorkshire, ma merita di entrare in questa selezione per la sua posizione nel cuore delle brughiere e soprattutto per la storica stazione della North Yorkshire Moors Railway.
I treni a vapore collegano Pickering, Levisham, Goathland, Grosmont e, in base al servizio, Whitby, attraversando alcuni dei paesaggi più belli del parco nazionale. La stazione di Goathland, aperta nel XIX secolo e ancora perfettamente inserita nell’atmosfera ferroviaria d’altri tempi, è apparsa come Hogsmeade nel primo film di Harry Potter. Il villaggio è conosciuto anche come Aidensfield nella serie televisiva britannica Heartbeat.
Al di là delle location, Goathland è circondato da brughiere, cascate e sentieri. I cottage in pietra sono distribuiti lungo strade molto verdi e piuttosto distanti tra loro, perciò non aspettatevi il classico centro raccolto intorno a una piazza. La stazione rimane il suo angolo più affascinante e il motivo principale per inserirlo nell’itinerario.
Per gli altri luoghi del parco potete leggere Yorkshire: i villaggi del North York Moors da non perdere.
I villaggi più belli delle Yorkshire Dales
7. Appletreewick
Appletreewick è uno dei villaggi più piccoli e raccolti delle Yorkshire Dales: una manciata di cottage in pietra, una cabina telefonica rossa e un pub ricoperto d’edera nel quale fermarsi per una pinta o per la soup of the day.
Non offre una successione di attrazioni da visitare e proprio per questo racconta perfettamente la vita dei borghi più remoti della contea. Basta percorrere la strada che attraversa il villaggio, osservare le case risalenti in parte al XVII secolo e concedersi una pausa al Craven Arms, con il suo suggestivo fienile costruito secondo l’antica tecnica del cruck frame.
Appletreewick si trova in Wharfedale, non lontano da Burnsall, e i due villaggi possono essere facilmente visitati nello stesso percorso. È il genere di luogo che si rischia di attraversare in pochi minuti, ma nel quale vale la pena fermarsi proprio perché non cerca in alcun modo di attirare l’attenzione.
8. Muker
Alla fine del Buttertubs Pass, nello Swaledale, si incontra Muker, un minuscolo villaggio circondato da alcuni dei paesaggi più riconoscibili delle Yorkshire Dales. Case in pietra, muretti a secco e antichi fienili si inseriscono tra i prati da fieno, particolarmente belli tra la tarda primavera e l’inizio dell’estate, quando si riempiono di fiori selvatici.
Il centro è davvero piccolo, ma Muker rappresenta un ottimo punto di partenza per passeggiare lungo il fiume Swale e attraverso i prati tradizionali della valle. Qui più che le cose da vedere conta l’insieme formato dal villaggio e dal paesaggio: uno dei luoghi nei quali le Dales sembrano ancora seguire il ritmo delle stagioni e della vita agricola.
Raggiungerlo attraversando il Buttertubs Pass rende la visita ancora più spettacolare. La strada è breve ma panoramica e richiede un po’ di attenzione, soprattutto in caso di maltempo, traffico o animali sulla carreggiata.
9. Reeth
Reeth si raccoglie intorno a un grande village green dal quale lo sguardo si apre sulle colline dello Swaledale. È più vivace rispetto a Muker e offre pub, caffè, piccoli negozi e un forno: tutto ciò che serve per utilizzarlo come base durante un soggiorno nelle Yorkshire Dales.
Il villaggio conserva però un’atmosfera tranquilla e rappresenta un buon punto di partenza per passeggiate, percorsi in bicicletta e itinerari nella valle. Lo Swaledale Museum racconta la storia sociale e mineraria della zona, un aspetto meno evidente ma importante per comprendere il paesaggio circostante.
A circa venti minuti d’auto si trova il Tan Hill Inn, il pub più alto della Gran Bretagna, isolato nella brughiera a 528 metri sul livello del mare. Non è propriamente una visita legata al villaggio, ma sarebbe difficile attraversare questa parte dello Yorkshire senza prevedere almeno una pinta.
10. Askrigg
Askrigg si trova nel Wensleydale e si sviluppa lungo una strada che conduce alla chiesa di St Oswald, circondata da un vecchio cimitero. Cottage in pietra, piccoli negozi e pub gli conferiscono l’aspetto di un autentico villaggio delle Dales, ancora abitato e non trasformato soltanto in destinazione turistica.
Per noi fu anche una tappa notturna non prevista. Dovevamo proseguire verso il Lake District, ma la destinazione era ancora troppo lontana e la nostra regola è arrivare nell’alloggio entro le 17: il tempo necessario per una birra defaticante, una doccia e un po’ di riposo prima di cena. Trovammo una camera al Middle House e Askrigg entrò così nel viaggio senza essere stato programmato.
Il villaggio è noto agli appassionati della serie originale della BBC All Creatures Great and Small: la facciata di Cringley House venne utilizzata come Skeldale House, lo studio e abitazione del veterinario James Herriot. Ma anche senza conoscere la serie, Askrigg merita per l’atmosfera, per le passeggiate nei dintorni e per la sua posizione nel cuore del Wensleydale.
Altri villaggi e paesaggi della zona sono raccolti nell’articolo I villaggi più pittoreschi delle Yorkshire Dales.
Come scegliere quali villaggi visitare
I dieci villaggi sono distribuiti in un territorio molto ampio e non avrebbe senso tentare di visitarli tutti in una sola giornata. È meglio costruire il viaggio per aree, abbinando due o tre villaggi ai paesaggi e alle attrazioni che si incontrano lungo il percorso.
Staithes, Runswick Bay e Robin Hood’s Bay possono essere inseriti in un itinerario lungo la costa, magari aggiungendo Whitby. Thornton-le-Dale, Hutton-le-Hole e Goathland appartengono invece a una giornata dedicata al North York Moors, che può comprendere un viaggio sulla ferrovia storica. Appletreewick, Muker, Reeth e Askrigg sono distribuiti tra vallate differenti delle Yorkshire Dales e richiedono più tempo: non guardate soltanto le distanze, perché le strade sono lente, strette e spesso troppo belle per non percorrerle e non fermarsi.
Soprattutto, non considerate questa lista un programma da rispettare. Nel North Yorkshire alcuni dei villaggi più belli sono quelli incontrati per caso, seguendo una deviazione o decidendo che è arrivato il momento di cercare un pub. Preparate un percorso, ma lasciate sempre spazio a ciò che non avevate previsto: da queste parti è spesso la parte migliore del viaggio.
Per una visione generale della contea potete leggere anche Visitare lo Yorkshire: i luoghi più belli della terra incantata.